Народ толпами стекался на площадь перед королевским дворцом. Слух, что сегодня свершится нечто важное, распространился по городу ещё с вечера, так что к полудню на площади собрался едва ли не весь Дакоам.

Площадь была оцеплена хмурыми, неразговорчивыми солдатами королевской гвардии. Не стесняясь раздавать пинки и зуботычины, эти вооружённые до зубов бойцы направляли людской поток, норовивший расползтись по всем ближайшим кварталам, в одно место - к площади перед королевским дворцом. Ругаясь, на чём свет стоит, взбудораженные горожане протискивались поближе, чтобы получше видеть балкон дворца, с которого Его величество король Битзаара Вильгельм (имя пока условное) I Мрачный имели обыкновение обращаться к свои подданным - в дни больших праздников, массовых казней и других значительных событий.
Совсем близко, однако, протиснуться было трудно: лучшие места возле дворца занимали воинские части: бронированные с головы до пят дакоамские латники, вооружённые смертоносными долгими луками егеря, тревожно озирающиеся по сторонам битзаарские следопыты, явно неуютно чувствовавшие себя в городе, вдалеке от своих родных пограничных лесов, даже пираты Нового Битзаара были здесь - загорелые, белозубые, с известными всему Торговому морю пёстрыми банданами на головах. К этим приближаться не рисковали: все знали, что пустить в ход ножи пиратам ничего не стоит, и даже присутствие самого короля едва ли остановит эту жадную до лёгкой наживы публику.

На колокольне собора Святого Малькольма, покровителя Битзаара, пробило двенадцать. По толпе пронёсся лёгкий шумок, переросший в радостный возглас, когда золочёная дверь, ведущая на парадный балкон, отворилась и из неё один за другим, соблюдая строгую иерархию, вышли первые лица королевства: премьер-министр, лорд-маршал - командующий армией королевства, лорд-адмирал - командующий флотом, архиепископ Битзаарский, главный церемониймейстер, королевский казначей... Возглавлял процессию сам Его величество. Последним - и самым скромно одетым - шёл тайный советник де Грилье, по слухам, приходившийся дальним родственником де Кахузакам и де Лали. Мало кого в Битзааре боялись больше, чем этого всегда одетого в чёрное щуплого невысокого сановника: в руках де Грилье была тайная стража Битзаара - самое грозное оружие королевства.

Король занял своё место у перил балкона. Слева и справа от него выстроились придворные; де Грилье, как нетрудно было заметить - а заодно и сделать вывод о его роли в королевстве - стоял ближе всех к королю - ближайшим по левую руку. По правую руку был наследный принц Юбер, меланхоличного вида юноша с вечно сонными глазами (с тех пор, как король овдовел, роль сопровождающей его при церемониях царственной особы за малолетством дочерей пришлось исполнять его единственному сыну. Надо отдать должное, принц справлялся достойно). Мало кто знал, как обманчива внешность принца: за постоянно дремотным видом и субтильным телосложением скрывался подлинный сорвиголова, отчаянный турнирный боец, к тому же наделённый не по годам острым умом. Зато все знали, что принц и тайный советник на дух друг друга не переносят, вот и сейчас, заняв свои места рядом с королём, оба первым же делом принялись обмениваться многозначительными - и много обещающими - взглядами.

Главный церемониймейстер, самый богато одетый из сановников, по традиции первым приступил к исполнению своих обязанностей. Сделав шаг вперёд из ряда, придворный трижды стукнул о мрамор пола своим резным посохом и торжественно провозгласил:
- Его Величество король Свободного Битзаара Вильгельм Первый!

Радостный рёв собравшихся на площади горожан и солдат был ему ответом.

Церемониймейстер занял свой привычное место. Король сделал шаг вперёд и приветственно поднял левую руку в латной перчатке. Рёв стал ещё сильнее. Когда шум поутих, король опустив руку на перила балкона, своим зычным, известным всему королевству голосом обратился к собравшимся под балконом битзаарцам:
- Подданные наши! Мы, милостью Всевышнего король Битзаара, собрали вас всех здесь, чтобы возвестить о знаменательном событии, о событии, что войдёт в историю всего Невендаара! Веками роль Битзаара в мире была незначительной: прежде скромная имперская провинция у моря, до последнего времени небольшое вольное королевство - да, так было. Так было - но так больше не будет, отныне и навеки! Сам Всевышний дал нам знак: пора! Пора поднять свой голос, пора указать всем и вся, в чьих руках сейчас истинная сила!
Орды длинноухих лесных варваров, вероломно вторгшихся во владения наших братьев, топчут земли Империи, смея называть их исконно своими! Мы долго смотрели на это, но всякому терпению приходит конец. Час пробил! Пора показать этим детям безумного бога силу клинков истинных детей Всевышнего! Пора протянуть руку помощи стенающему под гнётом нелюдей братскому народу Священной Империи! Я говорю вам: пора! На бой! Всевышний зовёт нас!

Эхо от ликующего рёва, бывшего ответом на речь короля, было, казалось, слышно на самых дальних окраинах Дакоама.

Вильгельм Мрачный отступил на шаг о перил и вытер пот со лба вышитым платком из тончайшей алкмаарской ткани. Крупному, широкому в плечах королю было нестерпимо жарко в парадных латах старой имперской работы. И безумно хотелось выпить. Но главное - свершилось. Дело было сделано. Война началась.

Так думал король Вильгельм, слушая радостные крики горожан и торжествующий лязг мечей о щиты и ритмичный топот солдат. О чём думали принц Юбер и тайный советник де Грилье, было неизвестно. Принц, казалось, стал ещё печальнее, чем обычно, а по бесстрастному лицу советника, как всегда, понять что-либо было совершенно невозможно.

И де Грилье неслышно, как мышь, выскользнул вслед за королём из аудиенц-залы.